Après deux saisons réussies en ProA, la Jeanne d'Arc de Vichy Auvergne espérait bien continuer son apprentissage en visant un peu plus haut cette fois-ci : une qualification aux playoffs élargis peut-être mais surtout une participation à la Semaine des As organisée chez le voisin clermontois.
Las, rien n'allait vraiment se passer comme prévu...
A commencer par le départ de la pierre angulaire de l'équipe, Marcus Hicks, dès les matchs de préparation, une nouvelle qui déstabilisait l'équilibre à quelques jours de la reprise.
Surpris d'entrée à domicile par un Reims pourtant guère fringant (deux victoires seulement fin janvier, à Vichy et à Clermont!) et ne parvenant pas à redresser la barre par la suite face au Havre, Hyères-Toulon, Bourg ou Paris, les javistes se mettaient très rapidement en danger.

Avec une seule victoire en treize rencontres (face à Dijon, d'un point), la Semaine des As clermontoise s'était évanouie depuis fort longtemps déjà pour laisser place à une hypothétique course au maintien, mal engagée au soir d'une humiliante défaite à la Maison des Sports de Clermont-Fd (76-60 après un 24-1 dans le premier quart-temps!).

Parfois malheureux (défaites d'un point face à Chalon et à Châlons) mais souvent apathiques (-36 à Nancy, -34 à Pau-Orthez mais aussi -16 à Clermont), les thermaux s'effondraient chroniquement en fin de partie.
Un magnifique sursaut avant Noël face à Cholet (91-63) laissait espérer qu'un collectif prenait enfin corps mais, si le mois de janvier était réellement convaincant avec deux courtes défaites face aux mastodontes villeurbannais et strasbourgeois et une victoire à Roanne, l'éclaircie n'était que de courte durée et guère fructueuse.
Comme lors de la phase aller, la JA Vichy Auvergne essuyait ainsi une horrible série de neuf défaites en dix matchs, alternant médiocrité (-34 face au Mans, -26 face à Pau), ridicule (-30 à Dijon, -25 à Chalon) mais aussi espoir (-10 face à Nancy, -9 à Paris et à Hyères).

Malgré un bilan pitoyable de 4 victoires pour 23 défaites début avril, les supporters auvergnats pouvaient toujours rêver d'un incroyable exploit. L'arrivée d'un seul homme changeait en effet totalement la donne.

Faisant oublier la bouillie de collectif servie depuis le début de saison, Ime Udoka allait relancer la JAV en servant les plats à merveille et en redynamisant une équipe morose et minée par les résultats.
Après une victoire épique ramenée de Gravelines après deux prolongations, les javistes n'avaient pas le droit à l'erreur à domicile face au Stade Clermontois. Las, les tireurs auvergnats abattaient le gibier bourbonnais à 6m25, tuant les derniers rêves de maintien vichyssois.

La fin de saison ne sera en effet qu'un baroud d'honneur illuminé par la correction infligée à une ASVEL pourtant leader du championnat (105-69!), un succès de prestige face à la Chorale de Roanne et les défaites très honorables à Cholet (-5) et Strasbourg (-1), futur champion de France.

Après trois saisons en élite, la JA Vichy Auvergne tournait une page glorieuse de son histoire, marquée du sceau d'un homme, Jean-Michel Sénégal, qui aura emmené la JAV de la dernière place de ProB en 1999 à l'Europe en 2003.

Ségalo parti tout comme la quasi-intégralité de l'effectif (seuls Nadeau et Bourgeois étaient encore sous contrat), la nouvelle JA Vichy Val d'Allier Auvergne quittait donc la ProA et c'est avec Jean-Louis Borg aux commandes qu'elle espèrait la retrouver au plus vite.

Retour en ProB pour la JA Vichy qui, avec l'arrivée en provenance de Hyères-Toulon de l'expérimenté Jean-Louis Borg, s'est donnée deux saisons pour retrouver l'élite. Pourtant, si l'objectif premier est de figurer dans le haut du tableau, l'effectif de début de saison présente beau avec notamment un trio Laurent Pluvy - Nedeljko Asceric - Laurent Cazalon estampillé ProA et Vichy fait peur.

Le début de championnat n'est pourtant pas aussi bon qu'espéré. Avec les seuls Steeve Bourgeois et Samuel Nadeau rescapés de la saison précédente, l'effectif met du temps à se trouver. A Noël, le bilan n'est guère flatteur (8v-6d) et des changements s'imposent. Souvent dominatrice au cours du match, la JAV ne parvient pas à maîtriser tous les temps de jeu et s'effondrent souvent en fin de match, laissant filer de manière frustrante plusieurs matches à sa portée (défaites de moins de 5pts à Aix-Maurienne, Orléans, Evreux, Quimper, St Etienne, Antibes et contre Angers).

Exit donc une paire américaine Billy Knight - Ryan Moss décevante remplacée par le fougueux Curtis Nash et le gaillard Geoff Lear plus tard, en février. Les débuts tonitruants de Nash à St Quentin (27pts, 10rbds, 7pds) redonnent un peu de tonus à l'équipe qui repart de l'avant et enchaîne 9 succès en 11 matches lors du premier trimestre 2006 et prend même pendant quelques semaines la tête de ProB après sa victoire sur Orléans (73-71), concurrent à l'élite.

Mais peu à peu, la machine s'essouffle. Autre prétendant sérieux à la montée, Besançon, en très grande forme, vient donner une leçon début avril à Vichy sur son parquet. Néno Asceric est très loin de réaliser la saison attendue et quand Curtis Nash baisse pied, l'irréprochable secteur intérieur composé de Tim Mason, Yorane Julians et Geoff Lear ne peut pas toujours combler les brèches.

A l'image d'un Tim Mason formidable toute la saison (18.5pts à 56% et 5.4rbds) mais usé à l'approche des playoffs, la JA Vichy termine la phase régulière sur trois défaites à Châlons (59-42!), à Nanterre et contre Angers au buzzer. Besançon et Orléans envolés au classement depuis longtemps, les vichyssois terminent 3e avec 19v-15d mais, à égalité avec 4 autres équipes, échouent à une décevante 5e place qui leur attribue Châlons-en-Champagne comme premier adversaire en playoffs.

Hélas, en plus de faire avec un Nash complètement hors du coup (6.0pts à 25% et 3.0bps sur la série), les thermaux jouent de malchance avec les blessures des deux Laurent, Pluvy et Cazalon, et ne peuvent que pousser les marnais à la belle. Eliminés en quart, les javistes laissent donc un goût amer à leurs supporters au terme d'une saison frustrante.

Tim Mason - Ryan Moss

Déçus par la saison précédente, Jean-Louis Borg et le staff thermal décident de faire les choses en grand pour ne pas rater l'asencenseur pour l'élite. D'autant que, suite à la réduction de la ProA et à un règlement mal conçu, tout ne se jouera qu'au moment des playoffs et sur une finale sèche à Bercy. La saison régulière n'est donc qu'un interminable tour de chauffe que la JAV ne va toutefois pas brader.

Ne conservant que le jeune El Amrani, Vichy fait table rase de la saison précédente mais enregistre de belles signatures. Bourreau châlonnais en playoffs quelques mois plus tôt, Zach Moss tient la raquette avec Ringström et Ludon mais aussi Olivier Viviès de retour au bercail en tant que capitaine. A l'extérieur, William Gradit arrive de Besançon où il vient de dominer le championnat alors que l'international canadien Prosper Karangwa mais surtout le futur MVP de ProB Jimmal Ball débarquent avec plein de promesses.

Bien que touchée par les blessures (Moss dès le premier match puis Recoura out pour la saison à partir de Noël), la Jeanne d'Arc ne fait pas dans la demi-mesure. Après une préparation impressionnante, elle débute le championnat par six succès d'affilée et prend l'habitude de corriger ses adversaires (+17pts d'écart de moyenne sur les 15 premiers matches!) grâce à une défense intraitable. A Noël, les vichyssois ont déjà quasiment plié le championnat (12v-2d) et n'ont plus que Nanterre comme adversaire pour s'accrocher à leurs basques.

Une reprise difficile en 2007 ne relance même pas l'intérêt du championnat. Privés simultanément de ses deux leaders américains Ball et Moss ainsi que de Recoura, Vichy est plus en difficulté (3 défaites en 5 matches durant la pige de Roderick Middleton dont une à domicile contre le dauphin Nanterre) mais reprend vite son irrésistible marche en avant au retour de son meneur Jimmal Ball. Largement au-dessus du lot, la JAV termine la phase régulière sur 13 succès d'affilée et s'adjuge la première place avec 6 succès d'avance sur son dauphin Nanterre, un record depuis la création de la LNB en 1987!

Pourtant, cette domination sans partage durant 8 mois n'est injustement pas récompensée puisqu'il faut en passer par de sinueux playoffs. Un peu dégonflés par une fin de championnat sans intérêt, les vichyssois n'abordent pas les playoffs dans les meilleures dispositions mentales et se font surprendre d'entrée chez une coriace équipe de Levallois. Dos au mur, les javistes doivent s'arracher pour renverser la tendance à domicile et passent même tout près de l'élimination lors d'une belle bien mal embarquée (-10 à 1'30" de la fin!). Pourtant, la folie des playoffs a déjà largement gagné les tribunes d'un Pierre Coulon tout de jaune vêtu et dans une ambiance indescriptible, la JAV renverse la vapeur! L'union sacrée vichyssoise autour de son équipe de basket a eu raison de rugueux banlieusards.

L'histoire javiste est en route et Rouen en demi-finale ne peut pas faire grand chose (une petite victoire à l'aller mais deux grosses défaites 71-39 et 81-59 sur les bords d'Allier) pour empêcher Vichy de réaliser son rêve et rejoindre Bercy. Le samedi 2 juin 2007 voit donc la Jeanne d'Arc mais également 2500 supporters bourbonnais vêtus, maquillés et coiffés de jaune monter en trains spéciaux à l'assaut de la capitale et de l'UJAP Quimper.

S'appuyant toujours sur sa formidable défense, la JAV ne tremble pas dans le splendide écrin de Bercy et domine largement des bretons combatifs devant les caméras de Sport+ (70-49). La morale est sauve! Après avoir dominé la ProB comme peu d'équipes ont pu le faire durant 20 ans, la JAV déjoue tous les pièges et remporte son second titre de championne de France ProB après celui de 2002. Le retour en train et les festivités qui s'en suivront sur Vichy resteront sans doute également longtemps gravés dans les mémoires des supporters thermaux.

Prosper Karangwa et Martin Ringström